2008年5月12日，四川汶川发生里氏8.0级特大地震。这场新中国成立以来破坏性最强的大地震仅四川全省就有68712人遇难、17912人失踪。这场大地震给全国人民带来了巨大的心理压力和难以愈合的心灵创伤，堪称国家和民族史上的重大灾难。灾害发生后，全国人民在党中央、国务院的领导下众志成城、抗震救灾，表现出了前所未有的团结与坚强。为表达对灾害遇难者的追思，增强全民忧患意识，提高防灾减灾能力，有必要设立“防灾减灾日”，借此表达对地震遇难者的纪念，弘扬团结抗灾的精神。2009年3月2日，国家减灾委、民政部发布消息，经国务院批准，自2009年起，每年5月12日为全国“防灾减灾日”，提醒国民前事不忘、后事之师，更加重视防灾减灾，努力减少灾害损失。